宋初的著名书院，或有四大书院之称，为白鹿洞、岳麓、睢阳（应天府）、嵩阳书院；或有八大书院之称，即上述四书院外，再加石鼓、茅山、华林、雷塘书院。这些著名书院代表了宋初书院教育的最高水平，并且在宋初教育领域占有重要的地位。

白鹿洞书院位于今江西省庐山五老峰下，始建于唐代贞元年间。南唐元年间（～）建学馆，置田产，始招学徒，并称庐山国学。北宋太平兴国二年（），知江州周述疏请朝廷赐国子监印本九经，得准，名称白鹿国庠，学徒已达数百人之多。从唐末至宋初任教于白鹿洞书院的学者多为名儒，如南唐李善道、朱弼，宋初的明起、刘涣、陈舜俞、陈瑾等，故其造就的学子也多出大才，吸引四方学者辐辏造访，门庭盈盛。

岳麓书院位于今湖南长沙岳麓山抱黄洞下，北宋开宝九年（）知潭州朱洞建讲堂书斋共余间，初具规模。其后屡经扩建，又经朝廷赐书赐额，山长周式又于大中祥符九年（）被任为国子监主簿、兼书院教授，故尔书院兼有半官半私的性质。

岳麓书院应天府书院位于今河南省商丘县西北。北宋大中祥符二年（），府民曹诚捐款在宋初名儒戚同文故居处扩建而成。此后朝廷委官赐田，逐步纳入官学的范围，并一度称名南都府学。仁宗天圣年间，范仲淹主持南都府学教席，吸引和培养出一大批优秀的学子，为北宋教育的兴盛和庆历兴学做出了特殊贡献。

嵩阳书院位于今河南登封县太室山麓。后周始建，北宋至道二年（），朝廷赐“太室书院”额和监本九经。景祜二年（）重修，更名为嵩阳书院，朝廷赐田一顷供膳。此书院初建时影响虽大，但以后渐趋无闻。

石鼓书院位于今湖南衡阳县北石鼓山迥雁峰下。唐时本为道观，北宋至道三年（）建为书院，仁宗景二年（）赐书院匾额及学田，得朝廷赞助而趋于兴盛。

位于浙江江宁的茅山书院、江西奉新的华林书院、江西安义的雷塘书院，在宋初的书院教育中也占有重要的地位，其办学风格也颇具特色。如华林、雷塘书院即是一种家族式的学塾，与前述白鹿洞、应天府诸多官方色彩颇浓的书院相比，完全是另外一种类型。华林书院的宗旨即是胡氏家族聚居，数代承传经史、诗书、礼仪，进而累代博取功名。故徐铉《华林胡氏书院记》称其“祖孙一德，洙泗同风”。宋初胡氏一家中进士者竟达人之多，并有位至宰相的高官。因此吸引了一批来自远方各地的学者。书院筑室百区，聚书卷，肄业者常数百人之多，岁时讨论，讲席无绝，一派兴旺活跃的景象。

从上述几个著名书院的地域分布来看，宋初书院教育普及范围较为广泛，但影响较大、数量较多的书院仍主要集中在北宋首都东京开封的周围和江西、湖南一带。集中于东京周围的书院如应天府书院、嵩阳书院，官学色彩较浓，反映了这类书院在宋初的兴起，与朝廷的关联较为深厚。集中于江西一带的书院如华林书院、雷塘书院、浔阳陈氏东佳书堂，则显示了唐末五代至宋初深厚的家族文化渊源。

北宋景、庆历以后，至北宋末年，随着朝廷历次大规模兴学，官办的州县学校渐起，书院沦入沉寂，达百年之久。